據(jù)史書記載，早在四千多年前，舜帝北巡時，遙望恒山奇峰聳立，山勢巍峨，遂叩封為北岳，為北國萬山之宗主。秦始皇執(zhí)政，朝封天下十二名山，恒山被推為天下第二山。之后漢武帝首封恒山為神，唐玄宗、宋真宗封北岳為王、為帝，北魏時，太武帝拓跋燾親自登臨恒山天峰頂。明太祖又尊北岳為神。清代帝王，也派使者到恒山祭祀。才子名人文學家李白、賈島、元好問、徐霞客也都游覽恒山勝地，留下了吟頌恒山的詩句、墨跡。

恒山山脈祖于陰山，橫跨塞外，東連太行，西跨雁門，南障三晉，北瞰云代，東西綿延五百里（橫跨今山西寧武、朔州、代縣、應縣、繁峙、山陰、渾源、靈丘等縣），是海河支流桑干河與滹沱河的分水嶺，號稱１０８峰。倒馬關、紫荊關、平型關、雁門關、寧武關虎踞為險，是塞外高原通向冀中平原之咽喉要沖，自古是兵家必爭之地。主峰天峰嶺在渾源縣城南，海拔２０１６.8米，被稱為"人天北柱"，"絕塞名山"，"天下第二山"。
　　恒山風景區(qū)是國務院1982年公布的全國第一批44個國家重點風景名勝區(qū)之一。據(jù)1984年規(guī)劃，全景區(qū)為4個等級的保護區(qū)和1個自然保護區(qū)。一、二級保護區(qū)面積為62.10平方公里，以雙峰并峙的天峰嶺和翠屏峰為中心，包括天峰嶺景區(qū)、翠屏峰景區(qū)、千佛嶺景區(qū)、溫泉景區(qū)和渾源城景點群；龍山一帶為自然保護區(qū)。
　　獨特的山勢地貌和悠久的歷史，使恒山成為自然景觀與人文景觀兼勝的別具特色的著名風景區(qū)。
　　雄距塞北，群臨曠野。恒山地處塞北高原之上，天氣多晴朗之日，少云蒸霧繚之時，登高遠眺，俯瞰近看，均能給人雄曠崇高之感。古人由此贊嘆恒山"危峰過雁來秋色，萬里黃沙散夕陽。" 邊關要塞，古城峰煙。恒山因其險峻的自然山勢和地理位置的特點，成為兵家必爭之地。在春秋時，代國靠恒山而存天下；戰(zhàn)國時，燕、趙憑恒山而立天下；兩漢時，匈奴利用恒山爭天下；東晉時，慕容氏踞恒山威天下；北魏時，拓拔氏依恒山而分天下；宋仗恒山守天下；金恃恒山而鞭天下；元滅天下，清統(tǒng)天下，也憑借的是以恒山為主體的長城沿線天險。許多帝王、名將都在此打過仗，這是恒山的五岳中最可引以為自豪的。并且將古代關隘、城堡、烽火臺等眾多古代戰(zhàn)場遺跡保存了下來。
　　氣勢壯觀，風景如畫。整個恒山山脈似自西南向東北奔騰而來。一座座海拔達2，000米以上的山如比肩而立，重重疊疊，氣勢異常博大雄渾。因此北宋畫家郭熙說："泰山如坐，華山如站，嵩山如臥，常山如行。"其風景特色可概括為四點：群峰奔突，氣勢磅礴，這是恒山自然景觀的宏觀特征。唐代詩人賈島詩云"巖巒疊萬重，鬼恒浩難測"，點出了恒山的地貌特征。登上恒山，蒼松翠柏、廟觀樓閣、奇花異草、怪石幽洞構成了著名的恒山十八景。十八勝景，各有千秋，猶如十八幅美麗畫卷，展現(xiàn)在游客面前磁峽煙雨、云閣虹橋、云路春曉、虎口懸松、果老仙跡、斷崖啼鳥、夕陽晚照、龍泉甘苦、幽室飛窟、石洞流云、茅窟煙火、金雞報曉、玉羊游云，紫峪云花、脂圖文錦、仙府醉月、弈臺弄琴、岳頂松風。再加上世界一絕的天下奇觀懸空寺，整個恒山景如詩如畫，令游客如置身于世外桃源，流連駐足。歷史上，許多著名學者對恒山都有過動人的描繪，漢代歷史學家班固有“望常山之峻峨，登北岳之高游”的描繪。唐代賈島《北岳廟｝）詩中有“天地有五岳，恒山居其北，巖巒疊力重，詭怪浩難測”的贊嘆。唐代大詩人李白則在恒山留下墨跡“壯觀”二字。
　　恒山主峰分東西兩峰，東為大峰嶺西為翠屏峰，兩峰對峙，風格獨具，斷崖綠帶、層次分明。金龍峽，居于天峰嶺、翠屏峰之間，峽谷幽深，峭壁側立，石夾青天，最窄處不過三丈。這里自古為兵家必爭之地。北魏時，道武帝發(fā)兵數(shù)萬人，在此劈山鑿道據(jù)守，作為進退中原的門戶。宋代，楊業(yè)父子在此以險為憑，抵抗外族的人侵。恒山景觀中，果老嶺、姑嫂巖，飛石窟、還原洞、虎風日、大宇灣等處，充滿了神奇色彩，還伴有優(yōu)美的神話傳說。懸根松、紫芝峪、苦甜井更是自然景觀中的奇景?？嗵鹁挥诤闵桨胙?，雙井并列，相隔1米，水質迥然不同。一井水如甘露，甜美清涼、水井深數(shù)尺，取之不盡，可供萬人飲用，唐玄宗李隆基賜匾“龍泉觀”。另一井水苦澀難飲，成為鮮明對照?，F(xiàn)苦井已封。恒山松，為恒山一景?！八拇蠓蛩伞保潘筛繎矣谑?，緊抓巖石，傲然挺立，姿態(tài)雄健。在虎風門觀松，或立于丹崖上，或倒掛于絕壁問，如傘如翼如亭如龍如橋，千姿百態(tài)，儀態(tài)萬方。恒山云，變幻無窮。出云洞在后土夫人廟的不遠處山腰，晴日郎郎，洞口寂靜，陰雨來臨，洞口便游出縷縷白云，引人遐思。
　　文物古跡，星羅棋布。恒山腳下的懸空寺、應縣佛宮寺的釋迦木塔、渾源城內(nèi)的圓覺寺磚塔、永安寺等，在中國古建筑史上都占有重要地位。在遼金時代，恒山是當時的文化之邦。書院學舍、摩崖題刻、楹聯(lián)碑碣很多。再加恒山山高風大，氣候變化劇烈，故建筑多依懸崖峭壁而建，或開鑿石巖而成，形成了獨有的奇險特色。西漢初年，恒山就建有寺廟，迄今已有兩千多年的歷史。飛石窟內(nèi)的主廟，始建于北魏，唐、金、元三代重修。明清時，恒山建筑林立，祠宇樓臺聳峙巍峨，有“三寺四祠九亭閣七宮八洞十二廟”之稱。恒山，作為道教活動的場所由來已久.傳說中八洞神仙之一的張果老就是在恒山隱居潛修的。恒山廟．北岳廟為主廟，還有寢宮、后士夫人廟、紫微宮。官亭、白虎觀、龍王廟、靈官府、關帝廟、文昌廟、奶奶廟、純陽宮、碧霞宮等廟宇建筑，懸空寺為恒山第一奇觀。
　　北岳廟，建于明代弘治年間（公元1501－1502年），是恒山廟中最為宏偉的一座。它位于恒山主峰大峰嶺南面的石壁之下，門前有103級石階通往前下方到達山門、北岳廟門有“貞元之殿”四個大字。門側有長聯(lián)，上聯(lián)為：“恒岳萬古障中原惟我圣朝歸馬牧羊教化己隆三百載”；下聯(lián)是“文昌六星聯(lián)北斗是真人才雕龍繡虎光芒雄射九重天”。北岳廟內(nèi)，有北岳大帝塑像。北岳廟前廊下，有清代御祭恒山文碑20余通，這些碑文，作為歷史佐證，是研究恒山的寶貴資料。
　　北岳恒山風景區(qū)內(nèi)的另一處重要景觀是懸空寺。懸空寺位于北岳恒山腳下、渾源縣城南5公里處的金龍峽內(nèi)西巖峭壁上。寺創(chuàng)建于北魏后期（約為公元471—523年），現(xiàn)存建筑分明清兩代修建后的遺物。懸空寺靠西面東，儼若精巧、別致、玲瓏剔透的玉雕懸于一幅巨大的屏風上。寺內(nèi)共有殿宇樓閣40間。南北，有三檐歇山頂危樓聳起，對峙而立，由低向高三層疊起，離地百余尺，附于絕壁上，三面環(huán)廊國抱、六座殿閣，相互交叉，飛架棧道相連，高低錯落，木制樓梯溝通，遷回曲折，構思布局妙不可言、整個寺面似虛而實，似危而安，實中生巧，危里見俏，一種在國內(nèi)其它寺廟中體會不到的奇險感緊緊地抓住游人的好奇心理。懸空寺內(nèi)塑像頗多，有銅鑄、鐵鑄、泥塑、石雕像共78尊。三圣殿內(nèi)的泥塑，具有唐、明兩代風韻，釋迎、韋馱、天女、阿難形體豐滿，神彩動人，仙女婀娜、韋馱英武、阿難虔誠，各具風彩。三教殿內(nèi)，釋迦牟尼、老子、孔子三教臺流，共居一室，耐人尋味、始祖同堂，堪稱中國宗教史上的一段佳話。懸空寺內(nèi)，有朝殿、會仙府、碧霞宮、純陽宮、樓臺亭、寢宮、梳妝樓、御碑亭等。
　　恒山風景區(qū)屬溫帶半干旱大陸性氣候，四季分明，冬季寒冷，春季干旱多風，夏季雨量集中，秋季短暫晴朗。這里早晚溫差大，古詩人有"雁門關外雁人家，早穿皮襖午穿紗"的詩句。恒山地區(qū)年平均溫度為6.1℃，1月最冷，平均－12℃，7月最熱，平均21.6℃。極端最高溫為35.9℃，極端最低溫為－37.3℃，是避暑的理想之地。